盡管人們普遍擔憂海底采礦影響環境，但礦企仍有望最快于明年在海底開采用于電動汽車電池的金屬。聯合國負責監管國際海域深海采礦的觀察組織國際海底管理局（ISA，The International Seabed Authority）目前正在最終制定深海采礦監管框架，這需要征得所有168個成員國的同意。美國并非ISA的成員國。熟悉情況人士稱，不管最終有否規定，ISA都會在2023年7月前頒發深海采礦許可證。

深海采礦的目標是開采海底多金屬結核，這是一種有網球大小、含有鐵錳氧化物層的巖石。太平洋中一個名為克拉里昂-克利珀頓（Clarion Clipperton）的海床蘊藏有大量由鈷、錳和鋰等電池金屬組成的結核，其面積達到170萬平方英里，位于墨西哥與夏威夷之間。2010年ISA估計，此礦帶鐵錳結核蘊藏量大約300億噸。

為手機到電動汽車提供動力的可充電電池所用的鈷和其他金屬需求量旺盛， 使得此類礦產的勘查和市場競爭更趨激烈。由于這些金屬采礦面臨更嚴格審查，使得供應減少，金屬價格飆升。

自從1994年ISA成立以來，該機構加強了海底實驗和勘探。ISA已經頒發了22份深海勘探合同，重點放在科學探索，但一些合同頒發給了國際企業，包括洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin Corp.）和德米集團（DEME Group NV. ）。

2021年6月，太平洋島國瑙魯共和國和金屬集團（metals Co.） 向ISA申請在克拉里昂-克利珀頓海床開礦，要求該機構立法允許在兩年內開發深海資源。

尚不清楚這些深海開采的金屬是否有市場。汽車商比如雷諾集團、巴伐利亞汽車公司和大眾汽車公司已經簽署綠色和平組織提出的倡議，將不會購買深海開采的鈷。

來自民間組織比如深海保護聯盟（Deep Sea Conservation Coalition）的其他類似抗議活動也要求暫停深海采礦。歐盟 倡議，在“科學研究空白填充之前”，必須禁止深海采礦。

不過，海域面積遠大于陸地的一些太平洋島國認為有可持續的方法開采這些礦產，并可以為其經濟提供穩定的收入來源。例如，距離新西蘭海岸2000英里的島國庫克群島位于克拉里昂-克利珀頓海床以南，該國是為數不多的已經打算從海底開采金屬的國家，希望利用這些資源促進經濟發展。庫克群島人口1.7萬，是ISA成員國，其領海理論上不屬于該組織的管轄范圍之內。

“幾十年前我們就已經了解這些結核并知道其潛力”，庫克群島海底礦產管理局海底礦產專員亞歷克斯·赫爾曼（Alex Herman）表示。“我們希望有能力挖掘其潛力，但是更希望以自己的方式去實現”。

庫克群島專屬經濟區預計含有120億噸富含鈷的結核。

今年初，該國授出三份勘查許可證，涉及私營企業——CIIC海底資源有限公司（CIIC Seabed Resources Ltd.）與比利時環球海洋礦產資源公司（Global Sea Mineral Resources NV）的合資企業CIC有限公司，莫亞納礦產公司（Moana Minerals Inc.），允許這些企業在其領海范圍內勘查，并在未來5年內確定持續開采的可行性。未來5年，僅勘查資金就達到2億新西蘭元，相當于1.28億美元，赫爾曼認為對于一個發展中國家來說這是一筆“巨資”。

赫爾曼表示，企業需要了解這個島國的價值觀，被許可人必須在“不損害海洋環境的情況下發展該行業，并且有利于這些礦產的所有者，也就是我們的人民”。她補充說，“他們有義務證明這一點”。

與該地區大多數國家一樣，庫克群島以前經濟嚴重依賴旅游業，但流行病使得該地區遭受重創。統計顯示，疫情之前，旅游業曾占到庫克群島GDP的65%。

南太平洋其他島國中，湯加、基里巴斯和瑙魯也支持深海采礦。

就在庫克群島宣布深海采礦幾個月后，另外一個太平洋島國帕勞宣布反對深海采礦，要求暫時擱置這一問題，并警告深海采礦可能“威脅到世界最大碳匯之一”的海洋環境。

包括斐濟和瓦努阿圖在內的其他島國之前也宣稱反對深海采礦。

目前，ISA堅定認為“在必要監管措施到位之前不會允許深海采礦”，而立法是為了“在允許商業利用同時保護海洋生命的完整性”。

許多熟悉這項法規的成員、環保組織和律師表示，即使法規沒有最終確定，但瑙魯和金屬公司尚未批準的申請理論上也可以通過。企業和非營利組織認為，在該問題經歷20多年的討論后，ISA被迫出臺深海采礦規定以明確什么是允許的，什么是不允許的。